Trois ans avec le ST

Un regard exclusif sur l'Atari de Tramiel

par Jeffrey Daniels
STart n°3 été 1988, p22

Traduction LaBAs
Texte original

Quand Warner Communications a vendu la défaillante société Atari à Jack Tramiel, la communauté des affaires fut surprise. Lorsque l'Atari nouveau fit la démonstration d'un ordinateur révolutionnaire six mois après la reprise, l'industrie informatique a été stupéfaite. Maintenant c'est à votre tour d'être étonné que Jeffrey Daniels vous révèle la façon dont l'ordinateur phare d'ATARI a vu le jour, et sur ce qu'ATARI envisageait pour l'avenir.


Lundi, 2 Juillet 1984, Jack Tramiel, ses trois fils, et un noyau de loyalistes de Tramiel ont pris d'assaut le siège d'Atari Incorporated et a repris le contrôle de la vaicillante filialle de Warner Communications. Un peu plus de cinq mois plus tard, en Janvier 1985, après une profonde restructuration, Atari Corporation dévoilait au public, lors du Consumer Electronics Show de Las Vegas, son nouvel ordinateur . Au printemps suivant, elle expédiait environs 100 unités de ST personnalisés pour les développeurs de logiciels tiers. Et en Juin de cette année, contre toute attente et malgrés les pronostics péssimistes des experts de l'industrie, les premiers exemplaires d'ordinateurs Atari 520ST sont sortis de la première lignes de production de la toute nouvelle usine à Taïwan.

ce fut une folle, folle aventure.

UNE PREMIÈRE ANNÉE EXALTANTE.

<<Je vous l'avais dis, que ce serait très exitant!>>, se souvient Shiraz Shivji, vice-président d'Atari pour la recherche et le développement.
<<A cette époque, j'avais l'habitude de rentrer à la maison à environ dix heures du soir, six jours par semaine. Dimanche était le seul jour ou nous déccrochions. Parfois, nous n'avons pas déccroché dimanche>>

je me rappelle qu'à la Saint-Sylvestre [La société était en ébulition pour être prête à sa participation du CES en janvier 1985]. Je travaillais ce soir-là, lorsque les pétards ont commencé à exploser pour annoncer la nouvelle année."

«C'était un miracle !» dit encore Richard Frick, l'un des vétérans de l'équipe Warner encore chez Atari et maintenant directeur des ventes d'OEM  (Original Equipment Manufacturer) (ndt: revendeur à valeur ajoutée]. Vous pouviez venir ici presque n'importe quel jour de la semaine et trouver des personnes travailler très tard la nuit, ainsi que le week-end. Le parking était toujours plein.»


L'AVENNEMENT DU ST

Contrairement au mythe populaire, le ST n'a pas existé de quelque façon que ce soit chez Atari, avant la prise de contrôle des Tramiels. La planification de ce qui allait devenir le ST d'Atari, a commencé fin avril, début mai 1984. La première étape fut quand Jack Tramiel a formé une petite entreprise appelée "Tramiel Technology Ltd". Il commença progressivement à rassembler des gens de partout dans le monde, comme tous les employés d'ex-Commodore, avec l'intention spécifique de concevoir, fabriquer, puis par tous les moyens, vendre un ordinateur populaire et bon marché. Mais dans ces premières semaines, acquisition d'Atari n'était encore qu'un rêve.

À la fin de mai, Tramiel technologies avait loué une chambre dans un complexe d'appartements à Sunnyvale et le groupe principal des recrues de Tramiel, ont commencé à planifier l'élaboration de leur nouvelle machine et à chercher un moyen de le commercialiser. Peu de temps après, les négociations avec la Warner Communications ont commencé à chauffer.

«Ce qu'allait être le produit et ce à quoi il allait ressembler était déjà très clair dans nos esprits, » dit Shivji en évoquant cette époque. « Le travail avait déjà commencé. Nous savions ce que nous aurions  voulu comme ordinateur, ce que nous attendions de l'interface utilisateurs. Il y aurait un système de fenêtrage, il établirai une correspondance de bits des graphiques, nous savions en général ce qu'allaient être les résolutions d'écran, et ainsi de suite. Tous ces paramètres ont été décidés avant l'acquisition d'ATARI. L'idée était un ordinateur évolué, 16/32-bit, bons graphiques, bon son, MIDI, l'objet final -un ordinateur fun -, mais avec les dernières évolutions logiciel. »

LE ST PREND FORME

Shivji eut bientôt un schéma fonctionnel de la machine sur le papier, mais un schéma détaillé ne sera achevé que plusieurs mois après. Au moins trois processeurs étaient à l'étude et les ingénieurs de conception n'avait pas envisagé le Motorola 68000, le microprocesseur au coeur de ST aujourd'hui. A l'origine, le ST a été conçu pour être unu vrai machine 32 bits.


«Nous étions chaud pour les 32016 et 32032," raconte Shivji. "Nous avons eu un tas de réunions avec National Semiconductor concernant la disponibilité de la puce, et quand il était évident que nous ne pouvions pas avoir le nombre de pièces que nous voulions et le prix n'était pas juste, alors la décision a été prise d'aller vers le 68000. En fait, ce qui s'est passé aussi, c'est que finalement nous avons même construit une unité basée sur le 32032 de Nationale Semiconductor et nous avons été très déçus. "

Leonard le fils de Jack Tramiel s'est envolé dans la Silicon Valley en mai pour y rencontrer son père, Shivji, et les autres pour discuter de la nouvelle machine. "A cette époque, nous sommes passés par une foule de détails la suite des évennements, comment tout devrait fonctionner, et nous avons eu des discussions avec Digital Research [les développeurs de GEM] - la pierre angulaire", a noté Leonard.

Feagans John, un ingénieur en informatique qui avait récemment quitté Commodore, a été parmi les stratèges d'origine. «Nous sommes allés chez Digital Research», dit il. «GEM ne s'appelait pas encore «GEM» à cette époque. Il s'appelait «cristal». Ils nous ont fait une démonstration sur un Apple Lisa. Eh bien, en fait, c'était de la poudre aux yeux. Il n'y avait pas grand-chose d'utilisable dans cette démo, car ils avaient consacré leurs efforts de programmation sur le portage sur IBM PC."


GEM UN PETIT BIJOU

La démonstration de GEM chez Tramiel Technologie fonctionnait au dessus de la couche de CP/M-68K. En effet, le CP/M-68K GEM était la seule version de GEM disponible pour le microprocesseur 68000 à l'époque, et Atari continuea à planifier pour qu'il soit le système d'exploitation du ST dans les mois à venir.

Bien que les négociations avec Digital Research aient bien évolué en juin, Jack Tramiel n'avait pris aucune décision définitive, et le système d'exploitation ne réalisait rien de concret pour lui avant sa prise de contrôle d'Atari.
La société a été confrontée à deux choix crutiaux pour le systeme d'exploitation de la nouvelle machine : adapter un paquet «disponible immédiatement» (tel que le GEM) ou écrire un nouveau système d'exploitation. Le temps était court, et le personnel de programmation, aussi bien d'Atari de Warner et ceux de Commodore, étaient des inconnus pour les responsables de la société.

«Initialement, nous avons eu un tas de programmeurs que nous ne connaissions même pas», a déclaré Leonard. "Nous ne savions pas - nous ne pouvions pas savoir - que nous avions eu des compétences dans nos mur pour concevoir et écrire notre propre système d'exploitation. Avec GEM nous avions quelque chose qui était déjà développé prévue et planifiée, basée sur un produit déjà existant [GEM de l'IBM PC].»

Peu de temps après la reprise, Microsoft a commencé à courtiser la nouvelle Atari dans le but de vendre Windows comme système d'exploitation pour le ST, et Leonard eu plusieurs réunions avec eux. Mais Windows de Microsoft avait encore deux ans de retard, et Digital GEM était bien plus avancé. La nouvelle Atari a décidé de faire affaire avec Digital Research.

En septembre 1984, Atari a envoyé la plupart de ses ingénieurs logiciels vers des installations de recherche numérique à Monterey, en Californie, pour commencer le portage de GEM. Le groupe de logiciels y a vécu pour la plupart des quatre mois suivants, certains y sont restés plus longtemps. Leur tâche était de traduire le code d'assembleur de l'IBM PC de Digital, écrit pour le microprocesseur 8086, en code 68000 et aussi de réécrire et recompiler le code C de Digital sur le système du ST.

C'était une tâche monstrueuse. Dave Staugas, qui a porté le traiement de texte blit et écrivit plus tard le logiciel de graphisme NEOchrome sur ST, se souvient de l'époque: « Le plus horrible, c'est que DIGITAL RESEACH me donnait ce code 8086 et disait, « traduisez ça », et puis une semaine plus tard ils disaient, « Oh, il y avait beaucoup de bugs la dedans, Voici le nouveau. » J'ai jamais vraiment eu de documentation technique. Le dernier code était la documentation technique. »

Miraculeusement, au début de janvier 1985, toutes les pièces ont commencé à se réunir. les officiels d'Atari se sont rendu compte qu'ils étaient dans les temps pour la présentation du CES, et ils l'ont fait : ils ont livré cinq ST à Las Vegas, avec GEM, fonctionnant sur CP/M-68K.

Pour Shivji, c'était le moment culminant, énergisant: «la chose vraiment excitante, c'est qu'au bout de cinq mois nous avons réellement présenté le produit au CES avec des unités réelles, avec PCB réel, avec des moniteurs réels, avec du plastique réel. Cinq mois avant rien de tout ça n'existait. Vous parlez d'outillage pour le plastique, vous parlez d'une tâche énorme de développement logiciel réalisé. Et lorsque nous sommes allés au CES, 85 pourcent de la machine était réalisé. Nous avions des fenetres, nous avions eu toutes sortes de choses. Les gens qui étaient venues, c'était pour le VAX qui exécutaient toutes ces choses. »

CHOIX COMPLIQUES, LES MOMENTS DIFFICILES

Le premiers CES d'Atari a été un franc succès. Même si le produit n'était pas prêt à expédier, et qu'Atari n'avait pas encore signé avec un grand nombre de détaillants d'informatique, la compagnie a néanmoins réalisé un grand coup médiatique. Les sceptiques se trouvaient stupéfaits, les fidèles rayonnaient, et le commentaire souvent cité de Jack Tramiel envers les opposants au CES était « Oh gens de peu de foi. ».

Pourtant, l'équipe d'Atari a encore beaucoup de travail devant elle. En Février, GEMDOS était presque finalisé et Atari a dû prendre une décision cruciale: faut-il continuer avec le CP/M-68K ou de passer à GEMDOS? Leonard explique: «Ce fut une décision extrêmement difficile à prendre. CP/M-68K existait depuis plusieurs années, il était populaire, bien maitrisé, relativement portable.
GEMDOS était complètement nouveau, immature, non testé, le système d'exploitation était incomplet. Cependant, il a également offert une performance nettement plus élevé et était doté d'un système de fichiers hiérarchique complet que CP/M-68K n'avaient tout simplement pas. C'était une décision difficile à prendre, mais je pense que nous sommes allés dans le bon sens en choisissant GEMDOS. "

GEMDOS, bien que non écrit comme un clone de MS-DOS, a néanmoins été calqué sur MS-DOS. Il n'y a presque une correspondance point par point entre les appels de système d'exploitation GEMDOS et ceux de MS-DOS, et le mécanisme de stockage de fichiers sur le disque est identique, c'est pourquoi les lecteurs de disques ST peut lire les disques IBM.

"Il nous a donné un lien avec le monde PC», explique Mike Schmal, ingénieur logiciel et l'un des architectes logiciel du système du ST. "Avec GEMDOS, les programmeurs comprennent mieux notre code. Nous leur avons donné l'impression qu'ils étaient déjà dans leur propre monde. Ils n'ont pas besoin d'apprendre les tenants et les aboutissants d'un tout nouveau système d'exploitation, ce qui se serait passé si nous avions écrit le notre"

Tout au long du printemps 1985, Atari a expédié des ST produits sur mesures aux développeurs. Mais durant ce printemps, alors même que le travail acharné et le dévouement d'un grand nombre a été payante, la santé de la société était à son stade le plus critique. «Au CES, les dieux nous ont souri», rappelle Neil Harris, Directeur des communications marketing. "Je pense que la période la plus intéressante était quelques temps après le CES, les mois suivant. Savoir ce que nous avions en trésorerie nous démoralisait. Jack Tramiel avait mis 30 millions de dollars dans l'entreprise, et nous étions en mauvais point «Quelle est notre effectif cette semaine, combien d'argent avons-nous en banque, que pouvons-nous faire pour y arriver?" Nous avions vendu tout ce qu'il avait à vendre. Nous n'avions pas de fonds de trésorerie provenant des nouveaux produits. là, nous sommes en mars : «Jack allait il nous couper les vivres? c'était une période inquiétante. Tous le monde à vraiment trimer -. Un travail d'équipe colossal-. simplement pour récolter les fruits de notre travail".

Bien sûr, Atari a finalement commencer l'expédition des produits, d'abord en mai avec la ligne XE, puis en Juin avec les nouvelles ST. La période la plus sombre était terminée, et la société - avec son ordinateur phare ST 520 - a commencé à prosperer.

UNE IMPORTANTE PERIODE DE CROISSANCE

Dans son édition de Mars 1986 , le magazine Byte l'Atari 1040 ST était salué comme le premier ordinateur personnel un prix inférieur à un dollar par kilo-octet de mémoire. Avec l'introduction du 1040ST, Atari s'était catapulté comme le leader évident dans l'offre de calcul haute performance à prix réduit.

Tout au long de ce que les ventes de l'année cessé d'augmenter, et la société a bénéficié d'une rentabilité accrue et de croissance. Leurs gains de ligne de fond et une agressivité, l'équipe de gestion de réduction des coûts a attiré Wall Street, et en Novembre de 1986 Tramiel avait touché son public Atari. À un moment donné au cours de l'été 1987, le stock se vendait à près trois fois son prix.

LE MARCHÉ DU ST: U.S. VS. EUROPE

Les Tramiels ont accompli beaucoup au cours des quatre années depuis qu'il ont arraché Atari de Warner Communications, mais il y a encore place pour plus de succès et des améliorations. Les  responsables de la société régulièrement s'accordent à dire que les ventes de ST aux États-Unis. Le ST se vend incroyablement bien en Europe, particulièrement en Allemagne et au Royaume-Uni. Mais les ventes intérieures n'ont pas augmenté comme on l'espérait, et l'introduction de la ligne Mega - agrémenté d'une nouvelle imprimante laser et d'un disque dur - n'a pas sensiblement améliorées ce problème.

Pourquoi a le ST c'est t'il si bien vendu en Europe, mais pas aux États-Unis ? Leonard Tramiel offre la théorie suivante: « il y a plusieurs raisons. L'une est que les États-Unis a cette terrible maladie appelée IBM et le PC d'IBM avait déjà obtenu une mainmise assez prégnete sur les entreprise ici. De plus, Apple n'avait jamais imposé sa main-mise sur l'Europe. Ce que vous trouviez en Europe, s'était le PC, Mac et ST tout arrivant à peu en même temps. Les gens avaient uniformement comparaison juste, uniforme, « Laquelle de ces machines vous voulez? » et ils ont regardé le prix et les performances et gens ont acheté des ST. Aux États-Unis, nous avons dû lutter, et je ne sais pas combien de millions de dollars investisait APPLE en publicité, et nous n'avions pas des centaines de millions de dollars à dépenser pour ça. Enfin de compte, 'personne n'a jamais été emballé pour acheter un IBM' Je ne crois pas que la phrase ai jamais été traduite en allemand. »

ATARI ET SON PUBLIC

Atari a été critiqué dans le passé pour son manque de support pour les développeurs, même s'il ont pris des mesures pour améliorer leur programme de soutien technique. Bon Roy, nouvellement embauché à titre de directeur du développement des produits, expose le plan:

«Nous renforçons notre propre capacité de support interne. Nous essayons de le faire en interne, tout en reconnaissant qu'il y a certainement un problème perçu de l'exterieur. Nous mettons l'effort sur la documentation développeur et nous formalisons aussi les mecanismes de support. Nous mettons en place un système de suivi des problèmes qui sera une base de données, qui contiendra tous les bugs connus, les bugs signalés, et les demandes d'améliorations. Ce sera la base de données unique pour tous les futurs produits [y compris la nouvelle révision du TOS] . Ainsi, nous saurons pour un produit particulier quels sont les problèmes et quelles sont les requetes auquels nous pourrons remedier. Nous l'alimentons dès à présent et elle devrait être conséquente dès Avril. Une fois que nous l'aurons validé, nous la distriburons aux filiales [dans le monde]. "

L'Article de Mars 1986  de la revue Byte mentionné ces critiques a propos du ST qui déplorent souvent le manque d'un bon logiciel, et que la plupart des progiciels du début étaient des portages qui ne tirent pas profit des capacités techniques du ST. Cependant, Atari est fier de souligner que la sphère logiciel du ST s'est considérablement améliorée au cours des deux dernières années, et que les grandes firmes de logiciels populaires, tels que Microsoft et WordPerfect, ont sauté dans le wagon du train ST. "Vous ne verrez pas beaucoup de noms plus renomés que ceux la», note Leonard Tramiel.


Atari CD-ROM et le légendaire E-ST

Avec l'introduction de la gamme Mega-ST et CD-ROM Atari est sur la bonne voie, les responsables d'Atari estiment que la gamme de produits ST est prête pour une percée majeure dans ce pays.
 
"Nous avons toujours dit que nous devions l'ordinateur ST ainsi qu'une une famille de produits», explique Shivji. "Il ya beaucoup d'extensions logiques du ST. Nous essayons de faire de telle sorte que l'investissement logiciel que vous avez ne meurt pas. Nous avons plusieurs améliorations prévues."

Le lecteur de CD-ROM Atari est l'une de ces améliorations et est en bonne voie. Il utilise le format de données High Sierra et joue aussi bien des disques audio.Pour environ la moitié prix des lecteurs de CD ROM concurrentes (environ 599 $), il sera difficile pour d'autres entreprises de rivaliser. La machine est prévue pour la fin du deuxième trimestre de 1988.

L'E-ST est un autre produit ST que les utilisateurs attendaient avec impatience, et donne une autre occasion pour Atari de révolutionner le monde de l'informatique personnelle. Pour un prix equivalent au Mega, il offrira trois résolutions d'écran supplémentaires, y compris un mode de 1280-par-960 en pleine page noir et blanc. La facilité d'utilisation concomitante de traitement de texte et de PAO mettrait la concurence au tapis. Des performances comparables d'un IBM ou Macintosh coûte actuellement des milliers de dollars de plus en matériel ou logiciel supplémentaire. Bien que le prototype de la machine ait été réalisé et testé dans les labotoire R&D d'atari un certain temps, les fournisseurs eurent quelques soucis avec les quelques unités d'abord données. Toutefois, le développement est maintenant dans sa phase finale. (NDLR: Pour plus d'informations sur Atari nouveau matériel, consultez la section «Actualités, Notes et citations" ailleurs dans ce numéro.)


LE MOT DE LA FIN

Il est certain qu'Atari reste pleinement et résolument dévoué à la gamme ST. Il y a de nouvelles prise de conscience de la société--et de nouveaux employés et des revenus pour aller de l'avant--qui fait prendre conscience de l'etat du marché de l'informatique personnelle comme un de plus en plus sophistiqué, et que les utilisateurs ne sont pas tant à la recherche de matériel que de solutions logicielles.

Et Atari a l'intention d'établir le ST avec ses descendants, comme l'ordinateur personnel de référence pour offrir ces solutions. Si vous désirez voir plus d'articles comme celui-ci, cercle 171 sur la carte de Service du lecteur.

Jeffrey Daniels est un rédacteur indépendant qui se spécialise dans la documentation du logiciel.

Traduit de l'anglais par Franck Meric. Lien vers l'article en anglais : http://www.atarimagazines.com/startv3n1/threeyearsofst.html

ndlt septembre 2012

ATARI "EST"

Microprocesseur : Motorola 68020
Coprocesseur arithmetique : Motorola 68881/68882
Memoire RAM : 4mo
Sytème d'exploitation : Unix System V ou TOS
6 nouveaux chipset Dont BLITTER v2.0 et SHIFTER v2.0
Prix public : environs 3000$